C'est où la Thiérache ?

Pas facile à trouver, c'est vrai, cette étrange mini-région que l'on pourrait croire sortie d'un album imaginaire, et pourtant si vraie qu'elle constituera le but de notre voyage annuel, du 7 au 12 septembre prochain. Petits indices pour la trouver...

Pour y accéder, le plus simple c'est peut-être de mettre le cap sur Hirson, au nord-est du 02, le département de l'Aisne. Mais selon votre position géographique de départ, vous pourriez tout aussi bien l'aborder côté 59, autrement dit le Nord, en visant Avesnes-sur-Helpe par exemple ; ou bien, beaucoup plus au sud cette fois, en arrivant par les Ardennes, plus précisément par Charleville-Mézières ou Rethel, dans le 08. Et même,  cela n'a rien d'une histoire belge, en passant par les provinces d'outre-Quiévrain du Hainaut ou de Namur !

Vous suivez ou vous avez perdu le nord et les autres points cardinaux ? A tout le moins vous avez compris que la Thiérache, si elle existe bel et bien, n'a plus d'existence officielle – même si , administrativement, elle possède deux petits bouts des Hauts-de-France et du Grand Est ! Bref, pour simplifier la chose, la Thiérache est une ancienne région historique, hélas ! bien trop méconnue, que nous allons découvrir.

Méconnue et pourtant très insolite. Gens de la presse, oyez, oyez. Une de nos premières visites sera consacrée au "Démocrate de l'Aisne" , créé en 1905 et dernier hebdomadaire français composé avec des caractères en plomb.

60 églises fortifiées !

Voilà pour la petite histoire. Mais il faut savoir que la grande histoire, celle qu'on écrit souvent avec un grand H, a laissé beaucoup de très belles traces ... et parfois aussi des traces guerrières. C'est ainsi que dans cette partie de France située entre Champagne et Picardie passaient souvent des pillards de toutes sortes, ce qui explique le grand nombre d'églises fortifiées en Thiérache – une soixantaine  s'il vous plaît – consolidées au cours des XVIe et XVIIe siècles par les habitants eux-mêmes. Nous en verrons bien sûr quelques-unes, notamment celle de Parfondeval, dont les deux tours défensives dominent les toits d'ardoises bleues, les murs de briques rouges et les granges à pans de bois.

▲ Parfondeval

Mais il est loin le temps des escarmouches et des batailles sanglantes. Les pillards ne sont plus là, restent les églises fortifiées dont les imposantes allures contrastent presque avec la douceur du bocage. Avec l'art de vivre aussi dont on peut dire sans tricher que le grand symbole régional est représenté par le fameux... maroilles, que l'on a découvert et consommé ici bien avant le film qui l'a fait connaître à bon nombre de Français. Oui, c'est bien ce célèbre fromage à la robe orangée et à l'odeur et la saveur corsées que nous évoquons. Bien sûr, nous ne manquerons pas de visiter une fabrique de maroilles et de percer les secrets de son affinage et de son brossage en même temps que nous découvrirons de mythiques caves qui éveilleront nos sens olfactifs.

Le Versailles du peuple

Mais restons sérieux. Il n'y a pas que le maroilles et la bière, – nous en parlerons plus tard – qui comptent en Thiérache. Côté spirituel, nous visiterons notamment la très belle abbaye bénédictine de Saint-Michel dont on peut non seulement admirer le cloître et ses fresques murales mais aussi, à l'intérieur et dans les dépendances, un orgue somptueux de 1714 et un musée de la vie rurale et forestière proposant notamment une superbe collection de vannerie. Et surtout, côté inédit, le Familistère de Guise, une curiosité unique en France, bâti entre 1859 et 1882 par un patron au cœur généreux, Jean-Baptiste Godin, qui a imaginé une sorte de grand palais social destiné à son personnel (l'homme en a construit un autre, à Laeken, en Belgique) : des maisons d'habitation bien entendu mais aussi une buanderie-piscine, un théâtre, des économats, etc, etc... Un site social époustouflant qui a bien mérité d'être communément appelé "Versailles du peuple".

▼ Photos ci-dessous : Familistère de Guise (à gauche) et son fameux théâtre (photo de droite)

Expériences sensorielles sur la bière 

Mais, vous le savez, la Thiérache a la particularité géographique de déborder légèrement sur les départements du Nord et des Ardennes et aussi sur une partie de la Belgique, les provinces du Hainaut et de Namur. Pas question pour nous, bien sûr, de parcourir tout le pays de Jacques Brel et d'Adamo. Mais nous ferons, le vendredi 11 septembre, une incursion pour le moins originale dans L'Espace Chimay, un lieu pittoresque destiné aux expériences sensorielles. C'est en effet tout l'arôme des bières trappistes et des fromages qui les accompagnent qu'il nous sera donné de découvrir au restaurant de cet endroit unique. Non sans avoir participé d'abord à une visite guidée apéritive sous forme d'une dégustation, au cours de laquelle les meilleures technologies nous permettront de percer tous les secrets de la distillation de la bière et histoire de nous mettre en appétit avant le déjeuner.

A la bonne vôtre !

Josette Stenger et Guy Deluchey

LE DOMAINE DE BLANGY

Entre forêt, étang et cascade, c'est dans le domaine de Blangy, propriété de la ville de Hirson, que nous séjournerons. Un lieu d'hébergement de 4 hectares très moderne possédant notamment des cottages contemporains, spacieux, lumineux et bien intégrés à l'environnement. Dans cet endroit qui accueille aussi les campeurs et les propriétaires de camping-cars, toutes les activités possibles, de l'escalade au canoé, du tir à l'arc et à la sarbacane, du VTT à la randonnée. A 2 kilomètres du domaine, un espace aqualudique avec spa et bowling.